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자동차 에어백이라고 하면 보통 운전대 안쪽이나 조수석 대시보드를 떠올리게 됩니다. 하지만 실제 자동차 업계에는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 독특한 에어백 기술이 존재합니다.
안전벨트 자체가 부풀어 오르기도 하고, 뒷유리 쪽에서 에어백이 전개되기도 합니다. 심지어 탑승자가 아니라 보행자를 보호하기 위해 자동차 바깥에서 펼쳐지는 에어백도 있었죠.
오늘은 자동차 역사 속에서 등장한 가장 기발한 자동차 에어백 7가지를 살펴보겠습니다.
1. 포드·링컨의 팽창형 안전벨트 에어백
포드와 링컨은 안전벨트 안에 에어백을 집어 넣었습니다. 겉보기에는 일반 안전벨트와 크게 다르지 않지만, 충돌이 발생하면 벨트 내부가 부풀어 오르면서 가슴과 어깨에 가해지는 충격을 분산시키는 방식입니다.
팽창형 안전벨트 에어백은 어린이와 노약자처럼 흉부 부상 위험이 큰 탑승객에게 효과적이었습니다. 일반 에어백은 순간적으로 강하게 터지기 때문에 오히려 충격이 가해질 수 있는데, 팽창형 안전벨트는 보다 부드럽게 충격을 흡수하는 것이 특징입니다.
이 기술은 포드와 링컨 여러 모델에 적용됐고, 메르세데스-벤츠도 라이선스를 구입해 S클래스 옵션으로 제공했습니다. 미국 고속도로 안전보험협회(IIHS) 역시 긍정적으로 평가했을 정도입니다.
다만 실제 소비자 선택 비율은 높지 않았습니다. 벨트 두께가 일반 안전벨트보다 두꺼워 불편하다는 의견이 많았고, 카시트 장착 시 번거롭다는 단점도 있었습니다. 결국 2021년 이후로는 사실상 자취를 감췄습니다.
2. 토요타의 리어 윈도우 커튼 실드 에어백
보통 커튼 에어백은 측면 유리를 따라 펼쳐지지만, 토요타는 뒷유리를 따라 전개되는 독특한 에어백을 개발했습니다. 이름은 ‘리어 윈도우 커튼 실드 에어백’입니다.
이 에어백은 후방 추돌 사고가 발생했을 때 뒷좌석 승객의 머리가 뒷유리 쪽으로 크게 흔들리거나, 유리 파편으로 인한 피해를 줄여주는 역할을 합니다.
2008년 출시된 토요타 iQ에 적용됐으며, 차체가 짧고 후방 공간이 좁은 초소형차의 약점을 보완하기 위해 등장했습니다. 다만 특정 차급에만 효과가 큰 기술이었던 만큼, 이후 다른 양산차로 널리 확대되지는 않았습니다.
3. 볼보의 보행자 보호 에어백
보행자 안전의 중요성이 커지면서, 볼보는 자동차 외부에서 터지는 에어백까지 개발했습니다.
대인사고가 발생하면 보행자의 머리가 앞유리 하단이나 A필러에 부딪히는 경우가 많습니다. 때문에 보행자는 치명적인 부상을 입을 가능성이 높은데요 볼보는 이를 해결하기 위해 보닛 뒤쪽에서 에어백이 펼쳐지며 앞유리 하단과 A필러 일부를 덮는 구조를 만들었습니다. 사고 순간 차량 센서가 보행자 충돌을 감지하면, 외부 에어백이 전개돼 충격을 줄여주는 방식입니다.
이 기술은 볼보 V40에 처음 적용되며 큰 주목을 받았습니다. 특히 보행자 안전 규제가 강한 유럽 시장에서는 상징적인 기술로 평가받았습니다.
다만 이후 다른 모델까지 확대되지는 않았습니다. 대신 볼보는 이후 보행자 보호 구조를 더욱 발전시킨 PPS(Pedestrian Protection System)를 적용해, 에어백 없이도 차체 구조 자체로 충격을 줄이는 방향으로 발전시켰습니다.
4. GM의 파 사이드 에어백
교통사고에서는 차량 외부 충격뿐 아니라 탑승자끼리 서로 부딪히는 2차 충격도 큰 부상 원인이 됩니다.
GM은 이를 막기 위해 ‘파 사이드 에어백(Far Side Airbag)’을 상용화했습니다. 일반적인 사이드 에어백이 문 쪽에서 몸을 보호한다면, 파 사이드 에어백은 운전석과 조수석 사이 공간을 막아주는 역할을 합니다. 측면 충돌이 발생했을 때 운전자와 동승자의 머리, 어깨가 서로 부딪히는 것을 줄여주는 에어백으로 쉐보레 트래버스, GMC 아카디아 등 여러 모델에 적용된 바 있습니다.
현대·기아가 2019년 공개한 센터 사이드 에어백 역시 같은 개념입니다. 특히 현대·기아는 내부 지지 구조와 경량화를 통해 무게를 약 500g 줄였고, 덕분에 경차인 캐스퍼까지 적용할 수 있게 되면서 활용 범위를 대폭 넓혔습니다.
5. ZF의 액티브 힐 에어백
변속기로 유명한 ZF는 사실 다양한 자동차 부품도 함께 양산하는데요. 산하의 ZF Lifetec에서 발뒤꿈치를 보호하는 독특한 에어백을 개발했습니다.
보통 사고가 발생하면 무릎 에어백이 무릎과 다리를 받쳐주는데, 이를 위해서는 발이 바닥에 잘 고정돼 있어야 합니다. 하지만 최근 자동차는 시트를 많이 뒤로 밀거나, 반자율주행 기능 사용 중 다리를 편하게 뻗는 경우가 많습니다. 이런 상황에서는 발뒤꿈치가 바닥에서 떠버리면서 무릎 에어백이 제대로 작동하지 않을 수 있습니다.
ZF는 이를 해결하기 위해 바닥 카펫 아래 작은 에어백을 넣었습니다. 충돌 순간 발뒤꿈치 아래쪽이 부풀어 오르며 발을 안정적으로 지지해 주고, 무릎이 에어백과 정확한 각도로 닿도록 유도하는 방식입니다. 덕분에 정강이, 발목, 골반 부상 위험을 줄일 수 있으며, 브레이크 페달이나 가속 페달 모서리에 발이 꺾이는 상황도 예방할 수 있습니다.
6. 현대모비스의 파노라마 선루프 에어백
현대모비스는 전복 사고에 대응하기 위한 ‘파노라마 선루프 에어백 시스템’을 공개했습니다.
전복 사고가 발생하면 차량이 크게 뒤집히면서 탑승자가 선루프나 창문 밖으로 튕겨 나갈 위험이 있습니다. 특히 파노라마 선루프 차량은 천장 유리 면적이 넓기 때문에 충격에 취약할 수 있는데요.현대모비스는 차량이 일정 각도 이상 기울거나 회전하는 상황을 센서가 감지하면, 선루프 주변에서 에어백을 전개해 탑승객 이탈을 막는 구조를 개발했습니다.
2017년 처음 공개된 기술이지만, 아직까지 양산차에 적용된 사례는 없습니다. 다만 SUV와 전기차 중심으로 파노라마 선루프 적용이 늘어나고 있어, 앞으로 상용화 가능성이 높은 기술 중 하나로 꼽힙니다.
7. 현대모비스의 대면 착좌 에어백
가까운 미래에는 좌석 배치 자체가 지금과 달라질 가능성이 큽니다. 특히 PBV나 자율주행차는 승객이 서로 마주 보고 앉는 구조가 많아질 것으로 예상됩니다.
현대모비스는 이런 환경을 고려해 ‘대면 착좌 에어백’을 개발하고 있습니다. 차량 천장 중앙에서 에어백이 아래로 펼쳐지며, 마주 보고 앉은 승객끼리 서로 충돌하는 것을 막아주는 방식입니다. 기존 에어백이 정면 충돌을 중심으로 설계됐다면, 대면 착좌 에어백은 좌석 방향이 자유로운 미래차 환경에 맞춰 만들어진 것이 특징입니다. 대면 착좌 에어백은 향후 자율주행차와 PBV 시장이 확대될수록 양산 가능성이 높은 기술로 꼽힙니다.
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